Fue un viernes 12 de marzo de 1999 en el Bradley Center de Milwaukee, durante el inicio de la Primera Ronda por el Campeonato Nacional de la NCAA. Los Sooners de Oklahoma, que ocupaban el 12º puesto en la Región del Oeste, se enfrentaban a la Universidad de Arizona, el cuarto sembrado de la región.
El chihuahuense Eduardo Nájera, entonces un jugador junior de los Sooners, cargó con su equipo en lo que sería una dura batalla contra los Wildcats de Jason Terry y Richard Jefferson, los ahora ex estrellas de la NBA. Luchando hasta el final, los Sooners intentaron darle al entrenador Kelvin Sampson su primera victoria en el Big Dance.
Poco fanáticos y expertos le dieron a Oklahoma una oportunidad contra Arizona en aquella primera ronda del Torneo de la NCAA. Los Sooners, como el sembrado No. 13 del Pac 12, fueron el último equipo en llegar a la fiesta de los 64 invitados. Mientras tanto, los Wildcats contaban con Jason Terry, Jugador del Año en el Pac-10; también contaban con el estudiante revelación de primer año, Michael Wright; y con un integrante del equipo All-Freshman del Pac-10, Richard Jefferson. Por si esto fuera poco, el centro senior AJ Bramlett, promedió más de 14 puntos y nueve rebotes durante la temporada regular.
Habría que agregar el hecho de que Kelvin Sampson perdió en la primera ronda del Torneo NCAA en cada uno de los cinco años anteriores (cuatro con OU) y que además, Sampson tenía un récord de 0-15 contra el entrenador en jefe de Arizona, Lute Olson. Con todos estos detalles, era lógico entender por qué los Wildcats eran los grandes favoritos ese día en el Bradley Center de Milwaukee.
Durante el enfrentamiento, la defensa de OU mantuvo al equipo de Sampson en el juego, manteniendo a Arizona con un .345 de FG en la primera mitad y dejando a Jason Terry con solo un punto y 0 de 6 disparos durante los primeros 20 minutos. Terry, quien a principios de esa semana fue nombrado Jugador Nacional del Año por Sports Illustrated, ingresó al torneo nacional con un promedio de 22.1 puntos por juego.
Mientras tanto, Oklahoma se encontró con desventaja de seis puntos en tres ocasiones a principios de la segunda mitad, hasta que llegó el momento del alero mexicano Eduardo Nájera, que con un triple en los 8:00 restantes, le dio a los Sooners su primera ventaja del partido, 49-46. Sin embargo, fue un juego de ida y vuelta en los siguientes minutos, y poco después, Jason Terry calentaría la mano para darle a Arizona una ventaja de 60-56 y con 1:43 por jugar.
Con 1:02 restantes, y la diferencia aún por cuatro, Bramlett fue a la línea para dos tiros aunque se fue en blanco en ambos intentos. Nájera aprovechó para clavar un triple con 48 segundos restantes y poner a los Sooners a un punto en el marcador.
Después de que OU solicitó un tiempo fuera después del triple de Nájera, Michael Wright cometió un error al sacar el balón desde la línea de fondo mientras intentaba poner la pelota en juego. La posesión ahora era para los Sooners, quienes se encontraron con la oportunidad de conseguir su primera victoria en el Torneo NCAA en nueve años. Fue así como Eric Martin (actual entrenador de los Aztecas de la UDLAP) tomó un triple desde el ala izquierda con aproximadamente 25 segundos para el final.
Pero Martin falló. Afortunadamente, Nájera estuvo allí para el rebote ofensivo pero en su intento de anotar, también falló. Mientras los Wildcats esperaban ver sí la bandeja de Nájera caería, el estudiante de segundo año, Ryan Humphrey, se elevó por encima de todos y clavó la pelota con 21 segundos para la ventaja de 61-60.
Arizona tenía una última oportunidad y recurrió a su All-American en la posesión final, pero Terry falló el intento, seguido de Bramlett que tampoco pudo anotar, consumándose una gran campanada en la Primera Ronda del torneo.
Eduardo Nájera terminó con 17 puntos, 13 rebotes, dos bloqueos y tres robos. Ryan Humphrey tuvo 15 puntos, Eric Martin 14 (4 de 8 en triples) y Alex Spaulding sumó 10. El armador principal, Michael Johnson, anotó solo dos puntos pero terminó con ocho asistencias. El sinaloense Víctor Ávila colaboró con tres rebotes.
“Nájera tuvo un juego fantástico», dijo el entrenador Olson. «Es tan bueno como lo que vimos en los videos. Lo mejor de todo es que es un gran guerrero. No sé cuántas veces hubo rebotes que pensamos que los teníamos y nos los arrebató, además consiguió triples, robó, bloqueó. No hay mucho que se pueda hacer contra eso”.
Fuentes: Youtube, OU y Washington Post
DB
