A principios de los 90, Adidas atravesaba dificultades en Estados Unidos. Las ventas estadounidenses de la compañía se mantenían estables en torno a los 225 millones de dólares anuales, frente a los 3,400 millones de Nike y los 2,700 millones de Reebok. Robert Strasser, ex ejecutivo de Nike que contribuyó al lanzamiento de la línea Air Jordan y cuya única obsesión era derrotar a su rival alemán, fue nombrado director ejecutivo en 1993 de una nueva filial de Adidas America en Portland. Junto a él llegó Peter Moore , diseñador de las Air Jordan 1 y las Nike Dunk, como director creativo.
Dikembe Mutombo Mpolondo Mukamba Jean-Jacques Wamutombo llegó a la NBA en 1991, siendo seleccionado en la cuarta posición del draft por los Denver Nuggets, tras jugar en la Universidad de Georgetown bajo la tutela del legendario entrenador John Thompson. Graduado en lingüística y diplomacia, Mutombo solo disputó tres temporadas de baloncesto universitario de la NCAA, ya que durante su primer año jugó en ligas intramuros antes de ser reclutado por Thompson.
Durante la mayor parte de su temporada de novato, Mutombo usó Nike, al igual que en la universidad, hasta que firmó un contrato con Adidas por más de un millón de dólares que lo puso a la par con Michael Jordan. Su agente, Sony Vaccaro, declaró en un artículo periodístico que anunciaba el acuerdo: “Lo que Dikembe tiene es la posibilidad de tener su propia línea de productos. Esa es la clave. La mercancía lleva su logo y marca, y él recibe regalías por estos artículos. Recibir regalías es fundamental”.
Mutombo se convirtió instantáneamente en la imagen de Adidas Basketball cuando la marca había perdido terreno en este deporte. Los 90 marcaron una época dorada para los pívots en la NBA, pero Patrick Ewing ya había dejado Adidas en 1989 y lanzado su propia marca, Ewing Athletics. Reebok fichó a Shaquille O’Neal en 1992, y Nike lanzó modelos exclusivos para David Robinson y Charles Barkley durante ese periodo, además de la estrella indiscutible, por supuesto, Jordan.
En la antesala del lanzamiento de sus primeros sneakers exclusivos, se emitió el primero de muchos anuncios memorables de Mutombo (tanto de Adidas como de otras marcas). En él, se le veía preparándose para bloquear un tiro bajo el aro, con una banda sonora de tambores y el sonido de un avión. «En casa de Mutombo, el hombre no vuela», decía con una voz grave que se volvió aún más ronca con la edad. El anuncio se interpreta como una crítica subliminal a Jordan y Nike, dado el lenguaje relacionado con el vuelo que habían utilizado desde los inicios de la línea Air Jordan.
Los detalles de la salida de Mutombo de Adidas se han perdido en la historia, pero en 1998 comenzó a jugar de nuevo con zapatillas Nike, algo que continuaría haciendo hasta su retiro en 2009.
Diseñados por Moore, los Adidas Mutombo se lanzaron en 1993 por 80 dólares durante la segunda temporada del pívot en la NBA. Estas robustas zapatillas de caña alta se crearon para dar soporte a la imponente figura de Mutombo —calzaba del número 22— y tenían un carácter profundamente personal, especialmente para la época, gracias a varios elementos que evocaban su país natal, el Congo (entonces conocido como Zaire).
La combinación de colores de lanzamiento de los Adidas Mutombo, que mezclaba blanco y negro con verde, rojo y amarillo, representaba la bandera de Zaire, pero también puede interpretarse como una alusión al movimiento panafricano. La lengüeta, de diseño robusto, luce un escudo con la letra «M» y el número 55 de Mutombo, mientras que el lateral presenta un patrón geométrico inspirado en los tejidos de rafia de pelo cortado del Reino de Bakú, que ocupó el corazón del Congo entre los siglos XVII y XIX.
En una entrevista de 2013 con Sole Collector , rememorando la historia de este par, Mutombo comentó: “Recuerdo el proceso de diseño y mi gran participación. Adidas quería plasmar la verdadera identidad de Mutombo, mis raíces y algo que representara mi país natal. Querían representar el continente africano y mis valores como jugador. Se trataba de representarme como jugador defensivo y mi trayectoria bloqueando tiros, como alguien que siempre protegió. Y de eso se trata. El escudo simboliza la protección de mi territorio”.
El estilo afrocentrista de los Adidas Mutombo llegó en el momento justo, ya que los colores y estampados del continente africano se popularizaron en la década de los 90 en Estados Unidos, en parte gracias a la moda urbana y el hip-hop. Esta tendencia se reflejó en marcas como Cross Colours y en artistas como A Tribe Called Quest y Brand Nubian. En la contraportada del álbum «Enter the Wu-Tang (36 Chambers)», incluso se puede ver a Raekwon luciendo las Adidas Mutombo, mientras que el resto de los miembros llevan botas.
Adidas Mutombo 2
En 1994 le siguió una segunda versión de las Adidas Mutombo 2, más orientada al rendimiento, pero no fue recibida tan bien como la primera y terminaría siendo la última de Mutombo.
Adidas relanzó las Mutombo originales como reedición retro por primera vez en 2013 para conmemorar el aniversario del calzado. También reeditó las Mutombo 2 un año después, pero, una vez más, la repercusión fue mucho menor en comparación con su predecesora.
Más de 30 años después de su lanzamiento, los Adidas Mutombo siguen siendo una de las siluetas más singulares y con mayor personalidad que han pisado las canchas de baloncesto. Al centrarse en contar la historia de Mutombo, el llamativo diseño y los colores tienen más en común con el calzado de estilo de vida que surgió con el auge de la cultura sneaker en la década de 2000 que con otros modelos de baloncesto de alto rendimiento de la época.
Mutombo, miembro del Salón de la Fama que siempre señalaba con el dedo tras un bloqueo y que pasó gran parte de su carrera posterior al baloncesto como embajador de este deporte, murió de cáncer cerebral a la edad de 58 años.
Con información de Yahoo y Sole Collector.
